瓦一般指粘土瓦。以粘土(包括页岩、煤矸石等粉料)为主要原料，经泥料处理、 成型、 干燥和焙烧而制成。中国瓦的生产比砖早。

从甲骨文字型中，知道3000多年前的屋脊有高耸的装饰或结构构件，但尚未有实物陶瓦的发掘发现。故可知此种构件可能是木制——已腐烂，或铜制——尚未被今人识别，但没有覆盖烧制的陶瓦。

西周（公元前1046~前771年）前期发明以及使用瓦，在陕西岐山凤雏村西周早期遗址中发现遗存，数量较少，判断当时仅用于屋脊、天沟和屋脊部分。到西周中晚期从陕西扶风召陈遗址中发现的瓦的数量就比较多，有的屋顶以全部铺瓦，瓦的质量也有所提高，并且出现了半瓦当。

东周春秋时期（公元前770~前476年）瓦被普遍使用，从山西侯马晋故都、河南洛阳东周故城、陕西凤翔秦雍城、湖北江陵楚郢都等地的春秋时期遗址中，发现了大量的板瓦、筒瓦以及一部分半瓦当和全瓦当。表面多刻有各种精美的图案，可知屋面也开始覆瓦。

到了秦汉形成了独立的制陶业，并在工艺上作了许多改进，如改用瓦榫头使瓦间相接更为吻合，取代瓦钉和瓦鼻。西汉时期工艺上又取得明显的进步，使带有圆形瓦当的筒瓦，由三道工序简化成一道工序，瓦的质量也有较大提高，因称“秦砖汉瓦”。

早在公元前640年在希腊奥林匹亚兴建的赫拉神庙，是有屋瓦的建筑物中最古老的，瓦用黏土烧成。烧瓦技术很快传遍欧亚。罗马人率先使用砂岩和石灰岩混合制瓦，12世纪才普遍使用黏板岩。